Absorptive Capacity吸収能力

中核的な問い

大学や他社の研究成果、業界の新技術など、外部には役に立つ知識が多くある。しかし、それを見つけて使いこなせる企業は限られる。外部知識を生かす力は、どこから来るのか。

主張とメカニズム

Cohen & Levinthal (1990) は、外部の新しい知識の価値を認識し、取り入れ、商業的に応用する企業の能力を吸収能力と呼んだ。この能力は、関連する事前知識の蓄積に大きく左右される。人が新しいことを学ぶとき、すでに知っていることに結びつけて理解するのと同じである。

ここから重要な含意が出てくる。研究開発（R&D）には、新しいものを生み出すという役割に加えて、外部の知識を理解する力を育てるという役割がある。また、吸収能力は累積的に高まり、いったん特定の分野への投資をやめると、その分野の新しい動きに気づくことさえ難しくなる。組織の吸収能力は、個人の能力の単純な合計ではなく、外部との窓口となる人材や、部門間で知識を伝える仕組みにも依存する。

身近な例

自社で基礎研究を続けている製薬会社は、大学の新しい発見の意味をすぐに理解し、共同研究や技術導入につなげられる。一方、研究をすべて外部に任せてきた企業は、同じ論文を読んでも、それが自社の事業にとって何を意味するのか判断しにくい。

主要概念

吸収能力（absorptive capacity）

外部の新しい知識の価値を認識し、取り入れ、商業的に応用する組織の能力。

事前知識（prior related knowledge）

新しい知識を理解する土台となる、すでに持っている関連知識。

ゲートキーパー（gatekeeper）

組織の外部の情報を把握し、社内に伝える橋渡し役の人。

累積性（cumulativeness）

過去の学習が次の学習を容易にし、能力が積み重なっていく性質。

代表的な展開研究

• Zahra, S. A., & George, G. (2002). Absorptive capacity: A review, reconceptualization, and extension. Academy of Management Review. DOI ↗吸収能力を、獲得・同化・変換・活用の四つの能力に分け、潜在的吸収能力と実現された吸収能力を区別した。
• Lane, P. J., Koka, B. R., & Pathak, S. (2006). The reification of absorptive capacity: A critical review and rejuvenation of the construct. Academy of Management Review. DOI ↗既存研究の多くが概念を固定的に扱っていると批判し、学習の過程として捉え直す枠組みを示した。

批判と境界条件

実証研究では、吸収能力を研究開発費の比率などで簡便に測ることが多く、概念の豊かさが失われているとの批判がある（Lane et al., 2006）。また、事前知識が多いほど良いとは限らず、既存の知識に近いものばかりを取り込み、まったく新しい知識を見落とす危険もある。